Tal dia com avui de l’any 1245, fa 774 anys, moria a Barcelona el mercader i religiós Pere Nolasc, que en el decurs de la seva vida havia redimit més de 4.000 captius cristians capturats pels musulmans. Pere Nolasc havia nascut cap al 1180 a la vila occitana de Mas de les Santes Puelles (situada a mig camí entre Carcassona i Tolosa de Llenguadoc) i havia arribat a Barcelona amb la seva família durant la infantesa. Durant la seva joventut va seguir l’activitat tradicional familiar, el comerç, i va esdevenir un dels principals negociants de la ciutat. A través dels seus viatges comercials als ports del nord d’Àfrica, coneixeria la crua realitat del fenomen de la captivitat.

En aquella època, les ràtzies musulmanes sobre els territoris fronterers peninsulars o sobre les poblacions desprotegides de la costa mediterrània es saldaven amb la captura de dotzenes de persones —especialment joves i nens— que eren venudes als mercats d’esclaus dels ports àrabs del nord d’Àfrica. Als dominis catalanoaragonesos aquesta pràctica afectava, sobretot, els petits assentaments al sud del País Valencià i les petites poblacions de les costes menorquines i eivissenques.  Aquesta pràctica, llargament estesa durant els segles centrals i finals de l’Edat Mitjana (segles X a XV) s’estima que acabaria afectant a milers de persones d’arreu dels dominis cristians de la Mediterrània.

La dimensió que havia adquirit aquell fenomen feia impossible redimir la totalitat dels captius només amb l’aportació dels seus recursos personals. I llavors seria quan, juntament amb Raimon de Penyafort, crearia l’Orde dels Mercedaris (1218); formada per cavallers i religiosos i destinada a la recaptació de fons, pagament dels rescats i redempció dels captius. Aquella orde seria activa a partir de l’autorització del comte-rei Jaume I (1218). I seria oficialment aprovada pel pontífex Gregori IX (1235), que li donaria la regla de sant Agustí: pobresa, castedat, obediència i estar disposats a lliurar-se com a ostatges si aquest fos l'únic mitjà de complir la seva promesa.