Tal día como hoy del año 1897, hace 120 años, el gobierno español, presidido por el liberal Práxedes Mateo Sagasta desde el 4 de octubre inmediatamente anterior, entregaba las Cartas Autonómicas de Cuba y de Puerto Rico —colonias que desde la división administrativa de 1833 ostentaban la pintoresca denominación de "provincias de ultramar"— firmadas por la reina regente María Cristina en nombre de su hijo Alfonso XIII. Las Cartas Autonómicas de Cuba y de Puerto Rico serían la primera descentralización que cedía el Estado español desde el final de la Guerra de Sucesión (1715), que había entronizado a la dinastía borbónica y que había comportado la destrucción del sistema foral.

Las Cartas Autonómicas de Cuba y de Puerto Rico eran una operación política que pretendía rebajar el clima de tensión en las islas entre independentistas y colonialistas. El gobierno Sagasta optó por una solución intermedia que se demostraría insuficiente. En Cuba y en Puerto Rico se constituyeron sendos Parlamentos Insulares divididos en Cámaras de Representantes electos y Consejos de Administración de cargos electos y vitalicios, que legislarían en materia de gobernación, justicia, hacienda y fomento; siempre fiscalizados por la figura de un gobernador general nombrado desde la metrópoli, que se le había concedido la facultad de vetar iniciativas parlamentarias.

La estrategia Sagasta quedaría desenmascarada cuando la democratización de la vida política colonial pondría de relieve que el independentismo se había convertido en la opción política mayoritaria de aquellas sociedades. Los independentismos cubanos y puertorriqueños, formados por las clases medias criollas y europeas y dirigidos por sus respectivas clases intelectuales, acabaría marcando la agenda política de las colonias. Y sólo un año más tarde (1898) el Estado español se vería inmerso en una guerra colonial que costaría la vida a miles de soldados de leva, muchos de ellos catalanes de familias humildes, y que certificaría la independencia de las colonias autónomas de Cuba y de Puerto Rico.