Tal día como hoy, hace 174 años, el general Van Halen -capitán general de Catalunya- bombardeaba Barcelona siguiendo las órdenes de su superior, el general Espartero, regente de la monarquía española por la minoría de edad de la reina Isabel II. El ejército español lanzó más de 1.000 proyectiles sobre la ciudad. El balance del bombardeo fue de 462 edificios parcialmente o totalmente destruidos, que representaban un 10% del parque inmobiliario de la ciudad. Y se saldó con 30 víctimas mortales, una cifra que no era proporcional a la devastación causada. Los días antes más de un tercio de los 120.000 habitantes que tenía Barcelona habían abandonado la ciudad.
El conflicto que degeneró en el bombardeo venia de lejos. Dos años antes Espartero había ganado a los carlistas la primera guerra (1833-1840). Lo había hecho con el apoyo de los republicanos -el obrerismo ochocentista- y con la promesa -incumplida- de que reformaría una ley tributaria que castigaba especialmente a las clases más humildes. Con el país devastado y sin apoyos internacionales, Espartero acabó firmando un tratado con Gran Bretaña que le concedía un préstamo millonario para poner al día las soldadas retrasadas de los militares. Y en contrapartida le exigía la derogación de los aranceles que gravaban el textil británico. La ruina anunciada de la industria catalana.
La clave radicaba en la materia prima que los británicos obtenían de sus colonias a un coste más bajo. Los republicanos catalanes predijeron el cierre de fábricas y el despido de miles de trabajadores. El ambiente estaba muy encendido. Pero la chispa que hizo saltar la revuelta fue el saqueo -protagonizado por un grupo de militares- de los comercios del carrer de l'Argenteria. Entonces la Milícia Nacional -un cuerpo armado formado por civiles- expulsó a los militares de Barcelona. Van Halen intentó -repetidamente- negociar una salida incruenta. Pero la Milícia votó la revuelta, y Espartero respondió con la cita "Barcelona tiene que de ser bombardeada cada cincuenta años".
Barcelona, en un mapa del año 1855