Tal día como hoy del año 1336, hace 681 años, moría en Barcelona el conde-rey Alfonso III de Barcelona e IV de Aragón. Era hijo de Jaime II y Blanca de Anjou, princesa heredera del reino de Nápoles. El matrimonio de sus progenitores era el paradigma de la política expansiva catalana; orientada claramente hacia la bota italiana. El caso de Jaime y Blanca, sin embargo, no era exactamente como el de Pedro y Constanza de Sicilia (los padres de Jaime y los abuelos de Alfons). Jaime había derrotado con las armas los Anjou napolitanos y los había desposeído del trono. Con el pacto matrimonial la cancillería de Barcelona se aseguraba la lealtad de las élites políticas napolitanas.

Alfonso, sin embargo, no era el primogénito. Su hermano mayor Jaime protagonizó uno de los escándalos más comentados de la época. Había sido prometido en matrimonio con Leonor, hija del rey Fernando IV de Castilla. Con este matrimonio, el castellano -inmerso en una disputa por el poder con sus primos- buscaba el apoyo de la Corona de Aragón a su causa. Pero las bodas se convirtieron en un espectáculo grotesco. Jaime, el novio, desapareció pocas horas antes para ingresar en una orden militar-religiosa. Un escándalo, promovido por los rivales políticos del rey castellano, que ponía en riesgo las alianzas y los tratados entre las dos coronas, para el reparto del territorio peninsular.

Pero Alfonso pasó a la historia por otro hecho. En la península griega, Tesalónica -un pequeño reino gobernado por caballeros cruzados de origen francés- estaba en guerra con los emperadores bizantinos de Constantinopla. La Compañía Catalana de Oriente -los almogávares, la infantería de élite- llegaron como mercenarios de los cruzados. Concluida la guerra con una victoria, los cruzados se negaron a pagar. Y los almogávares tomaron posesión de Atenas y de Neopatria y las constituyeron en ducados independientes integrados en el edificio político de la confederación catalano-aragonesa. Durante 77 años la bandera catalana ondeó sobre las columnas del partenón de Atenas.