Tal dia com avui de l'any 1879, fa 138 anys, moria a Cadis (Andalusia) l'explorador Joaquim Gatell i Folch, nascut a Altafulla (Tarragonès) el 1826; i que seria el primer europeu modern que exploraria i cartografiaria el país dels berbers, la regió muntanyosa de l'Atles que actualment forma part de l'Estat marroquí. A mitjans del segle XIX, les potències europees que havien perdut els seus imperis colonials al continent americà, fruit dels processos independentistes, van començar a fixar la seva mirada cap a l'Àfrica. Després del pioner català Domènec Badia Alí Bei (1767-1818), els viatges exploratoris, pretesament científics, al continent africà es van multiplicar.
En aquells anys la regió de l'Atles estava immersa en un conflicte bèl·lic que remuntava al segle anterior i que enfrontava l'imperi alauita (precedent remot de l'actual Estat marroquí) llavors en ple procés de desintegració, amb les tribus-nacions berbers de la zona muntanyosa que lluitaven per espolsar-se el domini dels sultans. Els governs de París i de Madrid ho observaven amb atenció esperant el moment per intervenir militarment i convertir el territori en una colònia. En aquell context, Gatell (Caid Ismail) per iniciativa pròpia, va aprendre l'àrab i es va infiltrar en l'exèrcit del sultà, assolint els graus de tinent de cavalleria i de comandant d'artilleria de la guàrdia imperial.
Mapa Marroc 1860 / Biblioteque Nationalle de France
Durant la seva estada a la regió de l'Atles (1860-1877) va portar a terme una intensa labor documental de recollida de dades (quaderns de viatges, mapes) que més tard posaria a disposició de la Sociedad Geográfica de Madrid i de la Societé Geographique de Paris, entitats científiques que acollien destacats membres dels governs espanyol i francès, respectivament. Poc després, seria comissionat per la, teòricament científica, Association Internationale pour l'exploration et la civilisation de l'Afrique, dirigida curiosament pel rei Leopold de Bèlgica –colonitzador del Congo– per un viatge que no portaria a terme, perquè el va sorprendre prematurament la mort.