Tal dia com avui de l'any 1839, fa 178 anys, obria portes a Figueres (Alt Empordà) el Col·legi d’Humanitats —actualment, IES Ramon Muntaner—, que seria el primer centre d'ensenyament secundari públic i laic de la península ibèrica. Fundat per iniciativa de l'Ajuntament de Figueres, amb la col·laboració del pedagog aragonès Julián González de Soto, aviat destacaria en el camp de les lletres i de les ciències i es convertiria en una institució capdavantera en el camp de l'ensenyament i pionera en la difusió d'innovacions. L'1 d'octubre de 1839, l'alcalde Tomàs Roger inaugurava solemnement el primer curs que s'impartiria al Col·legi d’Humanitats de Figueres.

Julián González de Soto, membre de la Congregació de Sant Vicenç de Paül, havia estudiat vuit anys a Barcelona (1818-1826), i abans de la fundació del Colegio de Humanidades de Figueres, havia estat quatre anys (1835-1839) exercint la docència a Montoliu (Llenguadoc), on havia tingut accés als mètodes pedagògics innovadors que s'utilitzaven en el sistema educatiu francès. Quan la seva congregació el va destinar a Figueres, l'Ajuntament li va proposar de crear un espai d'educació en llibertat, al marge dels ordes religiosos, que seria finançat pel municipi. González de Soto acceptaria el repte i es convertiria en el primer director del centre.

La iniciativa de l'Ajuntament figuerenc responia a una nova realitat social, que havia canviat radicalment la fesomia de la ciutat. Les grans obres d’infraestructures que es portaven a terme al seu voltant havien multiplicat la població. L'any 1839 ja superava els 10.000 habitants i disputava a Girona, que en censava 12.000, el lideratge al territori. La immensa majoria de la població era de condició obrera i procedia dels pobles de l'Empordà, de la Garrotxa i fins i tot del Vallespir, a la cara nord del Pirineu. El govern consistorial, d'ideologia republicana i federalista, reflex de la societat local, impulsaria un projecte educatiu que es convertiria en un referent a nivell peninsular.

 

Imatge principal: El Col·legi d'Humanitats de Figueres. Fotografia de mitjan segle XX / Font: Blog Figueres Antic